לא מזמן סיפרנו לכם על העידן המשוגע ביותר בתולדות אליפות הראלי העולמית – עידן מכוניות גרופ B של אמצע שנות השמונים. עידן שראה מכוניות עם הספקים מטורפים, טכנולוגיה שנמתחה לקצה, נהגים וירטואוזים – וגם שפע תאונות קטלניות, שבסופו של דבר הרגו גם את הקטגוריה. ולמה אני מזכיר את זה עכשיו? כי בעונת 2017 שונו התקנות באליפות ה-WRC, והמכוניות העונה חזקות יותר בצורה משמעותית מאשר בעבר, וגם קצת קלות יותר – מה שגרר לא מעט דיונים נלהבים ברשת על "שובה של גרופ B". אבל לא, לצערי המכוניות החדשות עדיין רחוקות מלהדמות למפלצות יורקות האש של לפני שלושים שנה. המכוניות ההן הפיקו הספקים שהגיעו, לפי השמועות, עד 600 כוחות סוס, וניסו להוריד אותם לקרקע דרך מערכות הנעה הרבה יותר פשוטות וצמיגים הרבה פחות אוחזים. נהיגה בהן היתה רכיבה אמיתית על גבו של דרקון.
מכוניות 2017 של ה-WRC מרשימות בפני עצמן, אבל לא באותה סקאלה. אז על מה בעצם הרעש? המנוע נשאר אותו מנוע של 1.6 ליטר טורבו שהיה במכוניות הקודמות (2011-2016), אך ההספק עלה מ-300 כ"ס ל-380 כ"ס בזכות שינוי בתקנות שאפשר להגדיל את המגביל לטורבו מ-33 מ"מ ל-36 מ"מ. צינור בקוטר גדול יותר מאפשר זרימה של כמות גדולה יותר של גזים, וההספק עולה בהתאם. המשקל, 1,190 ק"ג במקרה ותהיתם, נמוך ב-25 ק"ג ממשקלן של מכוניות אשתקד. אבל השינויים לא נעצרים בזה – יש יותר עזרים אווירודימיים (עם כנפיים גדולות יותר), המכוניות רחבות במקצת, ואולי הכי חשוב: מותר שוב להשתמש בדיפרנציאל מרכזי עם שליטה אלקטרונית. אז הן אולי לא גרופ B, אבל נראה שהמארגנים עושים צעד נכון בכיוון החזרת הטירוף. אנחנו בעד.
צילום: רד בול נציגות ארבע הקבוצות
שינויים לא פחות משמעותיים נוגעים לקבוצות המשתתפות באליפות השנה. עם עזיבתה המפתיעה של פולקסווגן, ששלטה בזירה ביד רמה בשנים האחרונות, עוררה חשש לדעיכת הליגה, הרי שהחשש התבדה – לחלוטין. טויוטה וסיטרואן חזרו לזירה, והצטרפו ליונדאי ו- SPORT-M הפרטית, שלמרות שאינה נתמכת עוד על ידי פורד, מעמידה קבוצה חזקה מאוד, שכוללת את אלוף ארבע השנים האחרונות, אוג'ייה.
עוד נוהגים ב-SPORT-M גם אויט טאנאק האסטוני, ואלפן אווינס הוולשי.
בקבוצת טויוטה, המבוססת בפינלנד, נוהגים יארי-מאטי לטוואלה ויוהו האנינן, תחת הנהלתו של טומי מאקינן (מי שהיה אלוף עולם 4 שנים ברציפות – 96'-99').
צילום: רד בול ראלי שבדיה
יונדאי נותרה עם אותו הרכב נהגים מאז 2015: תיירי נויביל, דני סורדו, היידן פאדון.
אחרונה חביבה סיטרואן, שחוזרת השנה לפעילות מלאה בליגה אחרי עונה בה ישבה על הספסל. את המתקפה שלה מוביל כריס מיק, אליו הצטרפו קרייג ברין וסטפאן לפרב – אלא שעד ראלי פורטוגל יש לקבוצה רק שתי C3 ראלי. הנהגים יצטרכו ללמוד לחלוק...
שני מרוצים כבר נערכו השנה, והתוצאות שלהם מבטיחות עונה מרתקת, שונה מאוד מהעונות שנשלטו על ידי פולקסווגן ואוג'ייה. הנה תקציר שני המרוצים שהיו:
ראלי מונטה-קרלו (19-22.1.17) (17 מקטעים, 382.65 ק"מ)אירוע הפתיחה של הליגה הוא הראלי הוותיק ביותר בסדרה (הוא חגג השנה 85!), ואחד המפורסמים ביותר – ראלי מונטה-קרלו. אבל הראלי נפתח בטרגדיה: בתאונה קשה שאירעה במקטע הראשון, שנערך בלילה, החליק היידן פאדון עם היונדאי שלו, ככל הנראה על "קרח שחור", ירד מהכביש והתהפך. הנהג והנווט יצאו ללא פגע, אך אחד הצופים נהרג. המקטע הראשון של הראלי בוטל מיד, ופאדון הודיע בצער עוד באותו ערב על פרישה. תיירי נויביל ודני סורדו המשיכו להתחרות.
הדרמות המשיכו גם למחרת, אם כי לשמחתנו במינון נמוך יותר. אוג'ייה ירד מהמסלול באחת הפניות ונתקע בשלג. הוא אומנם הצליח להיחלץ תוך 40 שניות, אך זה הספיק כדי לדרדר אותו למקום השמיני. כריס מיק טיפס עד המקום השני, אולם במקטע הרביעי הגיע במהירות רבה מידי לאחת הפניות, ירד לשול – והרס את המתלים הקדמיים בסיטרואן שלו. במקטע שאחריו, קרתה עוד תאונה, הפעם כשיוהו האנינן בטויוטה, שהיה במקום השלישי(!) החליק ופגע בעץ, וגם הוא פרש ליום. ועם כל הבלגאן מאחור, תיירי נויביל, שסיים ראשון את הלילה, המשיך להגדיל את הפער מיריביו. אחריו אוג'יה, שהתאושש היטב מאובדן הזמן, אך עדיין פיגר אחרי נויביל ב-45.1 ש', כשאויט טאנאק נושף בעורפו ממרחק של 0.3 ש' בלבד.
צילום: רד בול לפרב במבט מרחפן
היום השלישי, יום שבת, התחיל רגוע – אבל הסתיים בדרמה. במקטע האחרון תיירי נויביל, שהמשיך להגדיל את הפער בפסגה והוביל כבר בכמעט דקה שלמה, טעה באחת הפניות, ירד מהמסלול ופגע בעמוד. הנזק לרכב אילץ אותו לפרוש מהיום. האם הנהגים מתקשים להתמודד עם המכוניות החדשות?
כריס מיק המשיך עם המזל הרע מהיום הקודם, כשהפעם פגע במכונית (שלא קשורה לראלי) בדרך לפיטס, ונאלץ לפרוש לחלוטין מהראלי.
הצרות לא הפסיקו גם ביום האחרון, כאשר מקטע 16 בוטל בשל עודף צופים. במקטע האחרון ניצח אוג'ייה, שגם ניצח בראלי כולו, מביא לקבוצת M ספורט ניצחון ראשון מאז ווילס 2012. לאטוולה הצליח להשיג לטויוטה מקום על הפודיום במירוץ הראשון – הישג נאה מאוד – וטאנאק הצליח לתפוס את המקום השלישי עבור M ספורט, למרות תקלה במנוע ביום האחרון, שהשאירה אותו עם שני צילינדרים פעילים בלבד.
צילום: רד בול 'ראלי השלג' היחיד של העונה היה בעיירה הצפונית טורסבי, ותחילתו היתה בסימן קרב לוהט וצמוד בין לאטוולה לנויביל, וההובלה עברה מאחד לשני שלוש פעמים ביום הראשון.
יוהו האנינן חווה עוד ראלי לא מוצלח כאשר שוב, "פגישה" עם עץ סיימה את הדרך עבורו במקטע החמישי. אוסטברג שחזר לאליפות, איבד את הכנף האחורית של הפיאסטה שלו במקטע 5 ואיבד כל סיכוי להילחם על המקומות הראשונים. הדרמות המשיכו ביום השני, כאשר היידן פאדון, איבד את התגבור להיגוי, מה שגרם לו לאבד ארבע דקות וארבעה מיקומים. מקטע 12 בוטל מכיוון שלא עמד בתקנות ה-FIA, מכיוון שהיה מהיר מדי (המהירות עברה את ה-130 קמ"ש). כריס מיק התקשה לאורך כל הראלי והתלונן על 'התנהגות' ה-3C שלו. בתחילה היה במקום החמישי, אולם במקטע ה- 14 החליק לתוך השלג וכתוצאה מכך איבד יותר משמונה דקות. לבסוף תיירי (שהיה ראשון) פיספס את הניצחון כשבמקטע האחרון ביום השני החליק, פגע במעקה בטון ונאלץ לפרוש. מכאן הדרך לניצחון היתה סלולה ללאטוולה ולטויוטה, ניצחון ראשון כבר במרוץ השני של הקבוצה (והראשון מזה 17 שנה). בטויוטה בטח לא ציפו לפתיחה שכזו. שני סיים טאנאק ושלישי אוג'ייר, משלימים עוד מרוץ מוצלח מאוד ל-M ספורט.
לאחר שני הסיבובים הראשונים לאטוולה מוביל על פני אוג'ייר, זאת בפעם הראשונה מאז 2014, ו-SPORT-M מובילה על פני טויוטה. והקרבות הצמודים ושפע הדרמות השאירו אותנו עם תיאבון לעוד. סמנו לעצמכם ביומן - הראלי הבא יערך ב-9/3, במקסיקו.
צילום: רד בול
צילום: רד בול
צילום: רד בול 
