במעבר חד משני הסבבים הראשונים, בהם התמודדו הנהגים עם קרח במונטה קרלו ושלג בשבדיה, הם חבשו סומבררו ועברו לחום והאבק של דרכי העפר בראלי מקסיקו. הראלי הינו הראשון מבין שמונה אירועי עפר העונה. פרט לעובדה שיש לו את אחד הטקסים הכי צבעוניים בסבב, ב- Guanajuato, מתייחד ראלי מקסיקו גם בגובה בו הוא נערך, כאשר חלק מהסטייג'ים (הקטעים המדודים) מטפסים לגובה של עד 3000 מ', גובה שבו דלילות האוויר מקשה על המכוניות והאנשים כאחד. ההערכות מדברות על ירידה של עד 30% בהספק בגלל הגובה – אובדן משמעותי לכל הדעות. העובדה שהטמ' במרץ גבוהות יחסית לא עוזרת גם היא, כאשר הטמ' במכוניות הגיעה בחלק מהקטעים לשלושים מעלות ואף יותר. לא קל...
בנוסף, יש את אלמנט "ניקוי הדרך" האופייני לאירועי עפר, שבו המובילים נאלצים להתחרות על שבילים שעדיין מכוסים שכבת עפר משוחרר ולכן מהירותם נפגעת.
הראלי החל ב-Mexico City, שם נערך סטייג' סביב כיכר Zócalo, בו יוהו האנינן תפס את ההובלה בתנאי גשם, עם מכונית שמכוונת לעפר ולא לאספלט, תוך שהוא נותן "שואו" יפה.
צילום: מנהל לאטוולה במהלך דונאט לצופים בעיר הצבעונית גאונחאוואטו
אך האקשן האמיתי החל בבוקר למחרת, או לפחות היה אמור להתחיל. עקב תאונת דרכים בכביש שבין מקסיקו סיטי ולאון, שם היה אמור המקטע הראשון להתחיל, הראלי "נתקע" לחמש שעות, ולבסוף הוחלט לבטל את שני הסטייג'ים של הבוקר, שביחד היוו 70 ק"מ תחרותיים מהראלי. כך היום הארוך ביותר הפך לקצר ביותר, עם סה"כ שני סטייג'ים על עפר ועוד שלושה סטייג'ים בערים גאונחאאוטו (Guanajuato) ולאון (Leon).
הסטייג' הראשון בו התחרו המשתתפים היה גם הסטייג' הכי ארוך בראלי, בעל השם הציורי אל-שוקולט (El-Chocolate, השוקולד) שאורכו 54.90 ק"מ. ומתברר שבכל הנוגע לסטייג'ים, האורך דווקא כן קובע – ומתחרים רבים דיווחו על בעיות טכניות. רובם ככולם התלוננו על התחממות יתר של המנועים, כאשר לאטוולה (מוביל האליפות כזכור) סבל גם מהתחממות יתר של הבלמים בטויוטה שלו, ואיבד כתוצאה מכך דקה וחצי. היחידים שעברו את הסטייג' בלי כל תקלה לדווח היו... סיטרואן! הקבוצה שהתקשתה עד כה העונה, הראתה סוף סוף יכולת, כאשר כריס מיק ניצח בסטייג' הראשון עם המכונית החדשה. באופן תמוה, סיטרואן החליטה שלא להריץ DS3 במקביל למכונית החדשה , וכך נשאר קרייג ברין, מי שהשיג לה 20 מתוך ה-26 נקודות שלה עד כה, על הספסל.
צילום: מנהל מיק בתצוגה וירטואוזית עד הסוף
במקומו נמצא כאן סטאפן לפרב עם ה-C3, כשאת היום הוא סיים במקום השישי. הסטייג' הבא כבר היה קל יותר למכוניות, ולא נרשמו בעיות מכאניות. הדרמה האמיתית הגיעה בסטייג'ים בערים, גאונחאאוטו ולאון. שם שלושת היונדאים סבלו מ-misfiring engine כשביונדאי של דני סורדו (שהיה שלישי באותה עת) המנוע הפסיק לעבוד כליל וכתוצאה מכך איבד הנהג הספרדי עשר דקות שלמות – וכל סיכוי לתוצאה טובה בראלי. תיירי נויבייל הצליח לשמור על מכוניתו ותפס את המקום השלישי כשהוא כ-50 שניות מאחורי אוג'ייה, כשבראש הלהקה כריס מיק בסיטרואן.
יום שבת, והיום הראשון המלא של התחרות (ללא ביטולים), כלל 150 ק"מ מדודים. אתגר לא קל לצוותים, שעליו הוסיף צפי לגשם שהקשה על בחירת צמיגים נכונים. ולמרות זאת, לא נרשמו דרמות מיוחדות, וגם לא בעיות מכאניות. ברשימת התקלות אפשר למנות תקרים שחטפו יארי מאטי לאטוולה והיידן פאדון בסטייג' 12, שלא פגעו קשות בזמנים שלהם - עובדה שפאדון הצליח לקחת ללאטוולה את המקום החמישי. בסטייג' העשירי התהפך סטפאן לפרב שהיה במקום השישי, בתאונה של חוסר ניסיון ואיבד סיכוי לנקודות – נקווה שלפחות צבר נסיון... התאונה העלתה שוב את השאלה מדוע בחרה סיטרואן לתת לו את המכונית, ולא לברין המנוסה יותר. עד הראלי הבא, אגב, כבר אמורה להיות מוכנה גם ה-C3 השלישית, והבעיה תיפתר.
בסטייג' 13, אוג'ייה עשה טעות נדירה כשהסתבסב בפניית 180 מעלות ואיבד כ-9 שניות יקרות במרדף שלו אחרי כריס והסיטרואן. זה האחרון ניצל את ההזדמנות לנצח עוד סטייג', ולהגדיל את הפער בדירוג המצטבר ל-33 שניות.
צילום: מנהל האנינן מסיים לראשונה בנקודות העונה
אבל במיטב המסורת של הראלים השנה, המוביל דאג לעשות שטות בסטייג' האחרון – אם כי הפעם זה לא עלה לו בניצחון. כריס מיק נכנס מהר מדי לפניה, עף מהמסלול בצורה מרהיבה, כמעט ופגע ברכב של אחד הצופים שחנה בצד, אבל הצליח לחזור למסלול במהירות ולרשום לזכות ה-C3 WRC ניצחון ראשון העונה.
אחריו סיימו לפי הסדר, סבסטיאן אוג'ייה, שמציין עוד פודיום מצוין עבורו ועבור SPORT-M, ומטפס למקום הראשון בדרוג המצטבר; תיירי נויביל שהצליח לא להתרסק או לעוף מהמסלול הפעם; אויט טאנאק שלו זו הפעם הראשונה לזכות בנקודות בראלי מקסיקו, עם קצת פחות דרמות ביום שישי אולי אף היה מטפס על הפודיום; היידן פאדון סיים חמישי, מחזיר לעצמו קצת מהביטחון שהתערער בתאונה במונטה קרלו, ושישי סיים לאטוולה, שבכל זאת הצליח להשיג נקודות ולא נתן לאוג'ייה לברוח יותר מדי בדירוג הכללי.
צילום: מנהל פאדון מנקה קצת אבק בדרך למקום החמישי
אך בגולת הכותרת, סיטרואן, כשה- WRC C3 הראתה בסופשבוע הזה שהיא יותר ממסוגלת לנצח בידיים של מיק, לאחר הספקות שריחפו מעל הקבוצה ומכוניתה החדשה בשל התוצאות הלא מרשימות בפתיחת העונה, הקבוצה חזרה לעצמה ואין ספק כי מדובר בהקלה עבורה ועבור מיק. עתה רק נותר לאחל להם שישמרו על יציבות ועקביות בהמשך העונה.
הראלי הבא ייערך באספלט המשובש במיוחד של קורסיקה ב-6-9 באפריל, ולאחר העפר, הגובה והחום של ראלי מקסיקו, הנהגים יצטרכו להתכונן לרבבת הפניות בהרים של קורסיקה. לאחר שלושה סיבובים, ושלושה מנצחים שונים, נראה שמחכה לנו עונה מרתקת במיוחד.
צילום: מנהל
צילום: מנהל
צילום: מנהל
