גם הנהגים הטובים בעולם צריכים לחדד את יכולות הנהיגה שלהם מדי פעם. כמה ימים לפני ראלי ספרד, שהתקיים בתחילת אוקטובר, טס מרקוס גרונהולם לאנגליה בכדי לעבור הדרכה מיוחדת בנהיגת אספלט. גרונהולם, שמאוד מעוניין לסיים את הקריירה שלו עם תואר שלישי ביד, מוטרד (ובצדק) מביצועי האספלט של יריבו הגדול, לואב. האלוף הצרפתי מצטיין אמנם בכל משטח, אך מולך באופן כמעט בלתי מעורער באירועי אספלט כדוגמת ראלי קטלוניה, בו ניצח בשנתיים האחרונות. במאמץ להוריד מספר עשיריות שנייה בבלימה ובהאצה בתוך הפניות, עבר גרונהולם הדרכה אצל רוב וילסון, אלוף מכוניות טורינג שבעברו מאות נצחונות על אספלט ותחת ידיו עברו נהגים כדיוויד קולטארד וולנטינו רוסי. נו, האימון הוכיח את עצמו? כנראה שלא נדע כיוון שבסופו של דבר, היו אלו הצמיגים ולא יכולות הנהיגה, שהותירו את גרונהולם מאחור. לקראת סוף היום הראשון של התחרות ציפה גרונהולם לכבישים לחים עד רטובים באזורים מוצלים, ולכן בחר צמיגים רכים למדי עם חתכים עשויים ביד לפיזור המים. אך הכבישים היו יבשים לחלוטין וגרונהולם נתפס מתלונן שהכל היה רך מדי – המכונית, הצמיגים ואפילו הוא עצמו. בסטייג' האחרון של היום המצב התהפך והחל לרדת גשם זלעפות. כרגיל, לואב ניחש היטב את מזג האוויר, בחר צמיגים נכונה וקבע זמן מהיר ב-15 שניות מהנהג הבא אחריו לאורך הסטייג'. גרונהולם איבד שוב זמן רב וסיים את היום כ-50 שניות מאחורי לואב. האלוף הצרפתי נלחם כל היום דווקא עם עמיתו לקבוצה, דני סורדו. הספרדי נהנה מיתרון מקומי והצליח לספק זמנים מצוינים ואף להוביל את הראלי למספר סטייג'ים. מיקו הירבונן, שותפו לקבוצה של גרונהולם, היה שניות בודדות מאחור במקום הרביעי, ומאחוריו התמקם פרנסואה דובאל, אשר זכה למקום רשמי בקבוצת OMV קרונוס לקראת ראלי גרמניה, ואף הוכיח את עצמו היטב שם בהשיגו את המקום השני. היום הראשון תבע גם לא מעט קורבנות: לואי פרז קומפנק פרש בסטייג' הראשון ולאחריו פרשו מנפרד סטוהל מ-OMV ויאן קופקי. היום השני היה כמעט נטול מאורעות, כאשר טבלת הדירוג נותרת בעינה. לאורך כל היום נשאר סורדו צמוד ללואב, אך גרונהולם ברח להירבונן והתקרב במקצת לזוג הסיטרואנים המובילים. היום השלישי היה קצר במיוחד ולאורך ארבעת קטעי הקישור שלו לא הצליח מוביל האליפות לסגור את הפער. הוא סיים במקום השלישי אחרי לואב וסורדו. הירבונן סיים רביעי ופרנסואה דובאל חמישי. ואיפה היה סולברג? כנראה שהשמש הישראלית לא עשתה לו כל כך טוב. לאורך כל הראלי הוא התמקם במרכז הטבלה, ללא יכולת לעקוף את חמשת המובילים. הוא סיים במקום השישי ואחריו התייצבו לטוולה ואטקינסון. בדירוג הנקודות העונתי, התקרב לואב כדי 6 נקודות מגרונהולם, כאשר הירבונן נטוע היטב במקום השלישי. הרחק מאחור נלחמים סולברג וסורדו על המקום הרביעי, כאשר הנינג סולברג וכריס אטקינסון נושפים בעורפם. המרוץ הבא יתקיים בצרפת בסוף השבוע הקרוב. בראלי האספלט הביתי שלו ניצח לואב בשנתיים האחרונות, וכאשר ראש הטבלה כל כך צפוף, צפוי לנו קרב מרתק. דירוג ראלי קטלוניה: 1. סבסטיאן לואב (סיטרואן) – 3:22:50.5 (10 נק') 2. דניאל סורדו (סיטרואן) – 13.8+ (8 נק') 3. מרקוס גרונהולם (פורד) – 39.8+ (6 נק') 4. מיקו הירבונן (פורד) – 1:25.8+ (5 נק') 5. פרנסואה דובאל (OMV קרונוס) – 2:28.7+ (4 נק') 6. פטר סולברג (סובארו) – 2:54.1+ (3 נק') 7. ג'רי-מאטי לטוולה (סטובארט פורד) – 3:38.2+ (2 נק') 8. כריס אטקינסון (סובארו) – 4:22.4+ (1 נק') דירוג נהגים אחרי 12 מרוצים: 1. מרקוס גרונהולם (פורד) – 96 נק' 2. סבסטיאן לואב (סיטרואן) – 90 נק' 3. מיקו הירבונן (פורד) – 74 נק' 4. דניאל סורדו (סיטרואן) – 39 נק' 5. פטר סולברג (סובארו) – 34 נק' 6. הנינג סולברג (סטובארט פורד) – 28 נק' 7. כריס אטקינסון (סובארו) – 26 נק' 8. ג'רי-מאטי לטוולה (סטובארט פורד) – 19 נק' דירוג קבוצות אחרי 12 מרוצים: 1. פורד – 170 נק' 2. סיטרואן – 131 נק' 3. סובארו – 64 נק' 4. סטובארט M-sport פורד – 57 נק' 5. OMV קרונוס סיטרואן – 39 נק'