סיפורו של ראלי ניו-זילנד השנה הוא, יותר מהכל, סיפורם של מרקוס גרונהולם וסבסטיאן לואב. אם אתם מרימים גבה או אפילו תוהים בקול רם ^אז מה חדש?^, חכו. מיד תבינו הכל. נכון הדבר כי השניים מתחרים פגוש בפגוש כבר מספר שנים, ולעיתים הקרב היה צמוד באופן מדהים: בגרמניה 2003 ניצח לואב את גרונהולם ב-3.6 שניות בלבד ובראלי יפן בשנה שעברה הוא ניצח את יריבו ב-5.6 שניות, אך מעולם לא הגיע הקרב בין השניים לשיאים כה גבוהים. למען האמת, זהו ההפרש הקטן ביותר אי פעם בין המקום הראשון לשני באליפות העולם בראלי, והפעם היה זה גרונהולם שזכה לבכורה. 0.3 שניות, לא יותר, הן שהפרידו בין המדרגה העליונה על הפודיום לזו שמתחתיה. 0.3 שניות לאורך כ-350 קילומטרים של תחרות, וקרוב ל-4 שעות מצטברות של זמנים מדודים. לאורך הראלי ניצח לואב בתשעה סטייג'ים, גרונהולם כבש שמונה וכריס אטקינסון חטף ניצחון באחד – המעבר הראשון על סטייג' קצרצר אשר עתיד להכריע את הראלי כולו בסוף היום השלישי. הפרשי הזמנים בין שני המובילים לאורך הראלי הם שמספרים את סיפור הפיכתו של גרונהולם לנהג המצליח ביותר בראלי ניו-זילנד מעולם – עם חמישה ניצחונות בו בסך הכל. את הראלי פתח גרונהולם כמוביל. כ-7 שניות עמדו בינו לבין לואב לאחר הקטע הראשון של התחרות. בסוף היום הראשון עמד ההפרש בין השניים על 13 שניות בלבד, שוב לטובת גרונהולם. ההפרש הגדול ביותר בין השניים לאורך הראלי כולו היה באמצע היום השני – 14.9 שניות בלבד, גם כן לטובת גרונהולם, אך מאותו הרגע החל לואב לצמצם. בסטייג' המסיים את היום השני הוא עקף לראשונה את הנהג הפיני והוביל עליו ב-1.7 שניות לתוך היום השלישי והאחרון. גרונהולם ידע שעכשיו הזמן לתת את הכל. כבר בסטייג' הראשון של היום הוא חטף את הבכורה מיריבו בהפרש של עשירית השנייה. מאותו הרגע נלחמו השניים בסדרת פוטו-פינישים על המקום הראשון – לואב חוטף אותו בסטייג' הבא ב-0.5 שניות ומגדיל את הפער ל-2.9 שניות בקטע שאחריו. גרונהולם מצמצם ל-2.3 וסטייג' לאחר מכן ל-0.2 שניות בלבד. אל הסטייג' הלפני אחרון נכנסו השניים כאשר גרונהולם מוביל ב-0.7 שניות על האלוף הצרפתי. הסטייג' הזה היה הסבב השלישי דרך הסופר-ספיישל-סטייג' ^מיסטרי קריק^, אותו ניצח אטקינסון במעבר הראשון וגרונהולם במעבר השני. הפיני חלף דרך הסטייג' הקצרצר – קצת יותר משלושה קילומטרים אורכו – בשתי דקות, חמישים ושתיים שניות ותשע מאיות השנייה. לואב עשה זאת 0.4 שניות מהר יותר, מספיק רק בשביל המקום השני. בשאר הטבלה עניינים כרגיל. הירבונן, בן קבוצתו של גרונהולם, התייצב כהרגלו במקום השלישי, רחוק מלהפריע לשני המובילים ורחוק גם משאר המתחרים על הנקודות. מאחוריו התנהל קרב צמוד נוסף – אטקינסון ולטבלה החליפו מקומות מספר פעמים לאורך הראלי והגיעו לסטייג' הלפני-אחרון כאשר לטבלה מוביל על יריבו בשניות בודדות. גם כאן הוכרע הקרב על חוט השערה – את הסבב השלישי של מיסטרי קריק עבר אטקינסון מהר יותר מיריבו, וסיים את האירוע 4.6 שניות מהר ממנו בסיכום הכללי. אל המקום השישי התברג דניאל סורדו, בן קבוצתו של לואב, וכ-12 שניות אחריו התייצב פטר סולברג, שנהג היטב בראלי אך סבל ממכונית סרבנית, כרגיל. הניצחון החמישי של גרונהולם בניו-זילנד הגיע בדיוק בזמן. הוא היה חייב לנצל את מלוא כישורי העפר שלו בכדי לנצח את ראלי ניו-זילנד ואת יריבו המושבע, גם מכיוון שבהמשך העונה מצפים לו עוד שלושה אירועי אספלט – בהם לואב מתמחה יותר מכולם. עוד חמישה מרוצים עד לסיום העונה, ומצפה לנו קרב אלופים אדיר על אליפות עונת 2007. דירוג ראלי ניו-זילנד: 1. מרקוס גרונהולם (פורד) – 3:52:53.9 (10 נק') 2. סבסטיאן לואב (סיטרואן) – 0.3+ (8 נק') 3. מיקו הירבונן (פורד) – 1:42.8+ (6 נק') 4. כריס אטקינסון (סובארו) – 2:32.3+ (5 נק') 5. ג'רי-מאטי לטבלה (סטובארט פורד) – 2:36.9+ (4 נק') 6. דניאל סורדו (סיטרואן) – 3:42.0+ (3 נק') 7. פטר סולברג (סובארו) – 3:54.7+ (2 נק') 8. אורמו אאבה (מיצובישי פרטית) – 9:16.3+ (1 נק') דירוג נהגים אחרי 11 מרוצים: 1. מרקוס גרונהולם (פורד) – 90 נק' 2. סבסטיאן לואב (סיטרואן) – 80 נק' 3. מיקו הירבונן (פורד) – 69 נק' 4. דניאל סורדו (סיטרואן) – 31 נק' 5. פטר סולברג (סובארו) – 31 נק' 6. הנינג סולברג (סטובארט פורד) – 28 נק' 7. כריס אטקינסון (סובארו) – 25 נק' 8. ג'רי-מאטי לטבלה (סטובארט פורד) – 17 נק' דירוג קבוצות אחרי 11 מרוצים: 1. פורד – 159 נק' 2. סיטרואן – 113 נק' 3. סובארו – 60 נק' 4. סטובארט M-sport פורד – 55 נק' 5. OMV קרונוס סיטרואן – 35 נק'