לואב וסיטרואן חוגגים אליפות שמינית שום דבר, מסתבר, לא יכול היה לעצור את סבסטיאן לואב מלזכות בתואר אלוף ה-WRC לשנת 2011, ולהפוך לנהג המירוצים המצליח ביותר מעולם בתחום המוטורי (תואר אחד יותר ממיכאל שומאכר). גם לא מזל הביש שהוציא אותו ממירוץ הראלי האחרון של העונה, עקב תאונה קלה ומטופשת בקטע כביש בין סטייג'ים. מיקו הירבונן, היחיד שיכול היה להתמודד מולו על התואר, כבר העיף את עצמו מהתחרות יומיים קודם לכן וחרץ את גורלו כמספר 2 הנצחי, כך שבעת התאונה לואב כבר היה עמוק בחגיגות.
אם כך, בואו ונסכם בקצרה את העונה. המספרים החשובים מעונת 2011 הם כדלקמן: לואב זכה בתואר עם 222 נקודות וחמישה ניצחונות בסך-הכל, מה שמציב אותו עם 67 ניצחונות בקריירה ושמונה תארי אליפות. הוא גם ראשון במגוון סטטיסטיקות אחרות, למשל אחוז ניצחונות מסה"כ מירוצים (44.4%), כמות הפעמים על הפודיום (103, מתוך 151 התחלות), סה"כ נקודות להן זכה (1281, עקף השנה את קרלוס סיינז לו 1242 נקודות, אשר מרביתן בשיטת ניקוד דומה לזו הנהוגה כיום, ולא לזו הפחות נדיבה שהייתה נהוגה לאורך מרבית הקריירה של לואב) וכן מספר אירועים שונים בהם ניצח (23, כשסיינז במקום השני עם 13). השנה הוא גם עקף את מרקו אלן בכמות ניצחונות בסטייג'ים, עם 808 סטייג'ים לעומת 801, והרשימה עוד ארוכה.
צילום: מנהל
שני על פודיום האליפות נמצא מיקו הירבונן, שזכה השנה ל-214 נקודות ושני ניצחונות. אחריו התמקם סבסטיאן אוגייר שנהנה משנה נהדרת עם חמישה ניצחונות (אבל גם שלוש פעמים מחוץ לנקודות). יארי-מאטי לאטוולה, שותפו של הירבונן לקבוצת פורד, סיים את העונה עם 172 נקודות וניצחון יחיד. כל השאר אפילו לא היו קרובים...
משחק הכסאות
תחלופת הנהגים הייתה השנה מעניינת במיוחד. מיקו הירבונן קיבל הצעה מסיטרואן והחליט ש"אם אינך יכול לנצח אותם, הצטרף אליהם", כמאמר האימרה הידועה. העונה הוא ישמש מספר 2 ללואב, וינסה גם לנצח אותו – לראשונה תחת מדי סיטרואן. שותפו לשעבר של לואב, אוגייר, נתפס על-ידי פולקסווגן, שמבצעת קאמבק לאליפות העולם בראלי (אחרי שבע עונות בשנות ה-80 עם הגולף GTI). הקונצרן הגרמני מתעתד להתחרות על אליפות 2013 עם הפולו R החדשה, בעוד עונת 2012 תהיה עונת לימוד עבור הקבוצה. אוגייר יתחרה השנה עם סקודה פאביה בקטגוריית S2000, ויהיה מעניין מאוד לראות את הקצב שישיג ביחס למכוניות ה-WRC הרגילות.
צילום: מנהל
פורד נותרה עם יארי-מאטי לאטוולה, ומיהרה להחתים את פטר סולברג לעונה מלאה. אלוף העולם לשנת 2003, אשר בשנים האחרונות נאלץ להסתדר ללא קבוצת יצרן מאחוריו, היה בוודאי מאושר לקבל סוף-סוף הצעה מאחת הקבוצות הטובות באליפות – וזו שעימה החל את הקריירה לפני 12 שנים. החוזה של סולברג הוא לשנה אחת בלבד, ועליו להוכיח את עצמו העונה בכדי שיוכל להמשיך עם הקבוצה גם בשנה הבאה.
קבוצת היצרן האחרונה היא מיני, אשר ממשיכה במסעה ב-WRC עם דני סורדו, בעוד קריס מיק עדיין לא אושר לעונה מלאה, ובראלי פותח העונה מחליף אותו פייר קאמפאנה, צרפתי צעיר ומבטיח.
צילום: מנהל
תקנות בע"מעונת 2012 מכילה מספר שינויי תקנות הממשיכים את מגמת שיפור רמת העניין במירוצים תוך כדי הקטנת עלויות. בין התקנות החדשות ניתן למצוא שיטה חדשה לקביעת סדר זינוק במירוצי עפר. זהו גורם מכריע עבור הנהגים המהירים ביותר, שכן הראשונים לזנק סובלים ממחסור באחיזה ובעצם מנקים את השטח לחבריהם המוזנקים מאוחר יותר. כעת לפני הזינוק יורשו הנהגים לבצע מעבר על סטייג' מסוים שיועד לצורך כך, ויוכלו לבחור את מיקומם בסדר הזינוק בשיטת "המהיר בוחר קודם". סדר הזינוק לסטייג' הזה ייקבע כבעבר – לפי המיקום הנוכחי בטבלת האליפות. בנוסף, בימים השני והשלישי של מירוצי עפר יוזנקו הנהגים בסדר הפוך ממיקומם הנוכחי במירוץ הראלי.
מלבד שלוש קבוצות היצרן הקיימות, יתחרו באליפות השנה לפחות ארבע קבוצות נוספות: קבוצה מטעמו של ארמינדו ארוג'ו, אלוף ה-P-WRC לעונות 2009 ו-2010, שיתחרה עם מכונית מסוג מיני. אליו תצטרף קבוצת פלמריניה הברזילאית, גם היא עם מכוניות מיני. קבוצתM-ספורט תריץ כמה נהגים נוספים עם פיאסטות, ביניהם הצעיר המבטיח יבגני נוביקוב שזכה לכמה תוצאות מצוינות בעונה הקודמת, וכן מתיו וילסון והנינג סולברג המוכרים היטב. אחרונה היא קבוצת קאטאר בראשות נאסר אל-עטייה, אלוף ה-P-WRC לעונת 2006 ואלוף ראלי דאקאר 2011, אשר יתחרה עם DS3.
צילום: מנהל
מה צפוינותרת השאלה מה ניתן לצפות מהעונה הקרבה ובאה. כאשר שני הנהגים היחידים שהיו מסוגלים לזכות בתואר בשנים האחרונות מתחרים באותה הקבוצה, סביר להניח שנזכה לאותו עסק לו התרגלנו כבר – לואב ראשון והירבונן שני. אך לאטוולה נחוש מאי פעם ואולי יפתיע. גם סולברג, שהציג קצב נהדר עם קבוצה פרטית, עשוי סוף-סוף להתמודד על ניצחונות במירוצים תחת מטרייתה של פורד. לצערנו, את אוגייר נראה ככל הנראה רק בפסגת רכבי ה-S2000, והסיכוי שדני סורדו וקבוצת מיני יזכו במירוצים הוא קטן ביותר.
תאריכי מירוצים:מונטה-קרלו 17-22 בינואר
שוודיה 9-12 בפברואר
מקסיקו 8-11 במרץ
פורטוגל 29 במרץ-1 באפריל
ארגנטינה 27-29 באפריל
יוון 25-27 במאי
ניו זילנד 22-24 ביוני
פינלנד 2-5 באוגוסט
גרמניה 24-26 באוגוסט
בריטניה 13-16 בספטמבר
צרפת 4-7 באוקטובר
איטליה 18-21 באוקטובר
ספרד 8-11 בנובמבר
