כל הסימנים מראים כי 2004 תעמוד בסימן המאבק על שוק המשפחתיות. את המתמודדת של מאזדה כבר ראינו, ואין לאיש ספק כי בשוק הישראלי מובטח ל-3 החדשה המקום הראשון – אבל באירופה היא תהיה חסרת משמעות. שם, שתיים מן המתמודדות הבולטות בסגמנט עומדות להתחדש לכבוד שנת הדגם הקרובה. הן אופל והן פולקסווגן יציגו בתערוכת פרנקפורט הקרובה את דגמיהן החדשים בסגמנט C, האסטרה והגולף; אצלנו שתי אלו רחוקות אמנם מראש הקטגוריה, אבל באירופה אלה הן הנמכרות ביותר והופעתן מעוררת לפיכך ענין רב. אופל היא היורה ראשונה, וחושפת היום תצלומים ופרטים טכניים ראשונים (וחלקיים) אודות האסטרה הבאה – כהרגלה לאחרונה, קודם דרך שלוחת ווקסהול הבריטית. המכונית הנראית כאן, במרכב 5 דלתות בלבד בשלב זה, מאכזבת במקצת בהופעתה: הדעה הרווחת היתה כי האסטרה החדשה תהיה דומה יותר למכונית הקונספט המרשימה, GTC, שהציגה אופל בתערוכת ג'נבה האחרונה. אלא שלפחות על-פי צמד התצלומים ששוחררו לפרסום, מדובר בהאצ'בק קונבנציונלית למדי (ויש גם לזכור שבתצלומים כאן מצויידת המכונית בחישוקים גדולי-קוטר שלא יאפיינו את רוב המכוניות שיעלו על הכביש). למרות העיצוב נעדר-ההשראה, האסטרה מציעה מגוון מעניין של חידושים טכנולוגיים ואי-אלו מנועים חדשים מרשימים. בראש אלו עומד מנוע דיזל חדש, 1.9 ל' CDTI עם לא פחות מ-150 כ^ס. עוד מנוע חדש הוא 2.0 ל' בנזין טורבו בעל 170 כ^ס, שיצטרף למנוע הטורבו הקיים בעל 200 כ^ס – אם כי זה האחרון יצטרף להצע בשלב מאוחר יותר, ב-2005. שני מנועים אלו יוצעו כסטנדרט עם תיבה ידנית בת 6 הילוכים. תיבות נוספות בהיצע הם ידנית 5 הילוכים, אוטומטית קונבנציונלית ו^איזיטרוניק^ רובוטית. בין החידושים הטכנולוגיים נמנית מערכת ^IDS פלוס^ – מיתלים אדפטיביים עם בקרת-שיכוך רציפה (CDC) ואפשרות לנהג לברור את אופי הפעולה. מערכת זו, המוצעת כאופציה, קשורה גם להגה ולתיבת ההילוכים: בחירת מצב ^ספורט^ משנה את תגבור ההגה (שהוא, שלא במפתיע, חשמלי), ומסיטה את נקודות החלפת ההילוכים בתיבות האוטומטית והאיזיטרוניק כדי להתאים לאופי נהיגה אגרסיבי יותר. עוד תציע האסטרה החדשה תאורה קדמית אדפטיבית (AFL), יחד עם הפעלה אוטומטית של הפנסים. בסיס הגלגלים נותר במפתיע כשהיה, 2.61 מ', אך האסטרה החדשה – בגרסת ה-5 דלתות – תהיה ארוכה מקודמתה ב-14 ס^מ, רחבה ב-2 ס^מ וגבוהה ב-4 ס^מ, ולכן תציע מרחב פנים משופר לנוסעים. השיווק בפועל יחל באביב 2004. בעקבות ה-5 דלתות יגיעו גרסאות סטיישן והאצ'בק 3 דלתות ספורטיבית; גרסת סדאן לא הוזכרה אך יש להניח כי גם היא תופיע.