בישיבת-שבת נדירה אישר אתמול (27.9) הקונגרס האמריקני את הצעת ממשל ארה"ב להעניק הלוואות-סיוע בסכום ענק של 25 מיליארד דולר בתנאים נוחים לתעשיית הרכב המקומית. כל אחת משלושת יצרניות הרכב הגדולות בארה"ב תקבל הלוואה של כ-5 מיליארד דולר, כאשר יתרת הסכום מיועד לספקי-משנה בתעשייה.מפעל הרכבה של GM בלואיזינה. הציבור האמריקני נוטש את כלי הרכב מהסוג הזהגורמים בענף הרכב המקומי מקפידים שלא לקרוא להלוואות הללו "פעולת הצלה", אך זה בדיוק מה שהן, ותנאי ההחזר נוחים ביותר: תשלומי ההחזרים יחלו רק בעוד 5 שנים, והריבית שתשולם על ההלוואות תהיה הרבה מתחת לשיעור השוק החופשי. שלושת יצרני הרכב האמריקניים, ג'נרל-מוטורס, פורד וקרייזלר, זקוקים לסיוע המדובר כאוויר לנשימה: יש אנליסטים בוול-סטריט הסבורים כי שני הקונצרנים הגדולים, GM ופורד, עשויים להתקל בבעיית תזרים מזומנים כבר ב-2009 אם לא יחול שינוי מהותי בשוק. אצל קרייזלר המצב פחות ברור בשל היותה בבעלות פרטית, אך גם כאן ההפסדים כבדים ביותר.
שלושת יצרני דטרויט הגיעו למצב הקשה הנוכחי בעיקר בשל עליית מחירי הדלק, אשר גרמה לציבור הקונים לנטוש את הבחירה האמריקנית המסורתית – רכבי פנאי כבדים וטנדרים מגודלים – ולעבור למכוניות נוסעים, חסכוניות יותר. כלי רכב אלו היוו במשך עשורים את הפרה-החולבת של שוק הרכב האמריקני, עם מתח-רווחים גבוהים ביותר, אלא שהחגיגה הזו הסתיימה ובתחומים אחרים – בעיקר מכוניות נוסעים קומפקטיות – האמריקנים פשוט אינם עומדים בתחרות מול טויוטה, הונדה וניסאן.
הפעם האחרונה בה הושיט הממשל האמריקני סיוע שכזה ליצרן רכב היתה ב-1980, כאשר קרייזלר קיבלה הלוואה מיוחדת של 1.5 מיליארד דולר – שווה ערך ל-4 מיליארד כיום. אלא שאז, בניגוד להיום, היה על קרייזלר לעמוד בשורה ארוכה של תנאים מגבילים. ההלוואות הנוכחיות מיועדת אמנם, על הנייר, למימון פיתוח אמצעי הנעה חדשים ויעילים מבחינת איכות הסביבה ולהערכות לייצור דגמים חדשים, אבל אלו תחומים בהם החברות המדוברות פעילות ממילא; כך שיוכלו בסיוע ההלוואות לפנות משאבים לכל תחום אחר. עוד הבדל חשוב לעומת ההלוואה מ-1980: מקרייזלר דאז היתה חברה ציבורית, ואילו קרייזלר כיום מקבלת למעשה סוג של מענק ממשלתי כחברה פרטית לגמרי (להבדיל גם מ-GM ופורד, שהן חבורת ציבוריות).
המעניין הוא שדווקא בימים אלה, סיוע בהיקף ענק שכזה עובר בקלות יחסית ואינו מכה הדים. הסיבה היא שגם סכום של 25 מיליארד הוא טיפה בים לעומת התמיכה שמתכנן הממשל האמריקאי להזרים לענף הפיננסים שספג מהלומות כבדות לאחרונה. שם מדובר על היקף של 700 מיליארד דולר (!), לעומתם 25 המיליארדים לתעשיית הרכב נראים כסף קטן.
הבעיה היא שמדובר בכסף קטן גם יחסית לבור העמוק שחפרו לעצמן שלושת היצרניות מדטרויט. בשנה הבאה, ככל הנראה, יבקשו מהממשל עוד 25 מיליארד בהלוואות סיוע... עם סיכוי רב לקבל את מבוקשן.