קסמו של הדאקאר לא פג. רשימת המשתתפים למהדורת 2008 התמלאה כבר בחודש יוני האחרון, וזאת לאחר שהמארגנים הפעילו לראשונה סלקציה ולא פעלו רק בשיטת ''המקדים זוכה''. לא פחות מ-570 צוותים יקראו תיגר על המדבר האפריקני בעוד שבועיים כאשר יצאו מליסבון להרפתקת-השטח האולטימטיבית – 205 מכוניות, 245 אופנועים, 20 טרקטורונים ו-100 משאיות. וזה הרגע לנפנף בדגלי הכחול-לבן, כי ברשימת המכוניות יש שני צוותים ישראלים. רגע, שניים? אכן כן: בנוסף לדרור כהן עם הסילברדו תוצרת-בית – ועל כך עוד בהמשך – תוכלו למצוא ברשימת המתחרים שני שמות בלתי-מוכרים בברנז'ת השטח: האחים נדב ויזהר ערמוני. השניים אמנם אינם תושבי ישראל (האחד חי באיטליה, השני בארה''ב) אך הם נרשמו כישראלים, ויתחרו ב-Desert Warrior מוכן לקרב מ-RallyRaid הבריטית, שמייצרת את הרכב המעניין הזה. למעוניינים לעקוב אחריהם, מס' הצוות הוא 465 ויש גם בלוג (באנגלית) של יזהר.מיצובישי, עומדים משמאל: מסואוקה, פטרהנסל, אלפאנד, רומהאבל באופן טבעי, נעקוב באופן יותר צמוד אחר דרור כהן ומאבקו האמיץ כנגד המדבר. הפרוייקט הנוכחי של דרור רציני בהרבה מנסיונו הקודם, ב-2002; הוא יוצא לדרך עם רכב שנבנה ייעודית עבורו על-ידי עידו כהן, ''שברולט סילברדו'' על הנייר, בפועל – רכב-מירוץ יעודי אימתני לקטגוריה T1 בעל מנוע שברולט LS6 עם 400 כ''ס ותיבה אוטומטית 4 הילוכים. באופן מיוחד וחריג קיבל דרור היתר לשאת עימו שני אנשי-צוות נוספים ברכב: סלע הר-ציון הוותיק כנווט ראשי, וישי גמלא הבלתי-מוכר ככוח-עזר חיוני למקרה של תקלות ותקיעות. עידו כהן עצמו יוביל את כוח הסיוע, יחד עם שני אנשי צוות נוספים. אופרציה רצינית, ללא ספק, ואני מחזיקים אצבעות לכולם. רשמו לפניכם: מספרו של דרור בראלי הוא 475.
קצת יותר קדימה (אנו מנחשים) יתחולל הקרב על הבכורה – כרגיל – בין קבוצות מיצובישי ופולקסווגן הרשמיות, כאשר X-רייד/ב.מ.וו מזנבת בהם. יתכן מאד כי זהו קרב-המאסף של מנועי בנזין בדאקאר, לאחר שמיצובישי הודיעה כי במהדורת 2009 בכוונתה להתחרות עם מנועי דיזל. אבל בינתיים, פולקסווגן עדיין רודפת אחרי נצחון ראשון בדאקאר – שיהיה גם הראשון למכונית מונעת דיזל. השנה מעמידה הקבוצה, שהיא עכשיו כבר מנוסה מאד, סוללת נהגים ונווטים מרשימה: קרלוס סיינז הספרדי, ז'ינייל דה-ויליירס הדרום-אפריקני ומארק מילר האמריקני הם השמות הותיקים והמוכרים, כשהרביעי הוא דיטר דפינג הגרמני. כצלע חמישית ישמש קרלוס סוזה, גם הוא בטוארג-מירוץ 2 אך בקבוצה חצי-פרטית נפרדת. מולם תעמיד מיצובישי, שוב, נבחרת-חלומות עם סוללה של מנצחי דאקאר – שלושה במכוניות, אחד באופנועים: סטפן פטרהנסל, הירושי מסואוקה, לוק אלפאנד ונאני רומה. מיצובישי חייבת להיות פייבוריטית לזכיה שמינית ברציפות (!), לאחר שהוכיחה פעם אחר פעם את יכולתה להחזיק מעמד ולשרוד גם כאשר היריבים היו מהירים יותר. פטרהנסל, עם שלוש זכיות ב-4 השנים האחרונות (ועוד, כמובן, שש זכיות באופנועים בשנות ה-90) הוא המועמד המועדף, ובחזרה הגנרלית בראלי האמירויות בדובאי לפני כחודשיים ניצח תוך שהוא מקדים את קרלוס סיינז. לעומת זאת, סיינז היה זה שזכה באליפות הקרוס-קאנטרי העולמית של ה-FIA.
צעד אחד מאחור – כנראה – תעמוד שוב קבוצת X-רייד הגרמנית, הנתמכת על-ידי ב.מ.וו. קבוצה זו איבדה את כוכבה הגדול, קולין מקריי, בנסיבות טרגיות לאחר שהוחתם רק חודשים ספורים לפני מותו, במקומה של יוטה קליינשמידט שפרשה מהקבוצה (ולא תשתתף בדאקאר – לראשונה מזה 17 שנים!). את מקומו של מקריי ימלא ברונו סאבי הוותיק, אם כי הנהג המהיר בקבוצה יהיה כנראה נאסר אל-עטייה הקאטארי המצויין, יחד עם טינה תורנר הנווטת שעברה מקליינשמידט אל מקריי ועכשיו תשתף פעולה עם אל-עטייה. עוד בקבוצה: גרליין שישרי הצרפתי המוכשר, ופאולו נוברה הברזילאי שהוא אמנם פחות מוכר אך היה קרוב השנה לזכות באליפות הקרוס-קאנטרי העולמית, אותה איבד ברגע האחרון לסיינז בדובאי.
ז'ן-לואי שלסר הבלתי נלאה יעמוד בראש גוורדיית ה-4x2, יחד עם רובי גורדון שחוזר לסיבוב נוסף עם הפרו-טראק הסופר-מהיר בהסוואת האמר, ולא נשכח את יקיר המדור אריק ויגורו עם השברולט פרו-טראק הצרפתי. ואם כבר יקירי המדור, שוב שאפו גדול – עוד לפני שהתחיל הראלי – לבאגים של פיליפ גאש, המיועדים לנהגי-סולו במסגרת פרויקט Desert Buggy של קבוצת SMG. שלם 120,000 אירו ויש לך באגי מוכן וערוך לקרב, קבוצת סיוע גדולה ומאורגנת – רק בוא ותן גז. שני שמות בולטים שמנצלים זאת השנה וינסו את כוחם בבאגים הקטנים והקלים הם נהגי ה-WTCC איוואן מולר וטיאגו מוטיירו.
לקראת הראלי של 2008 הוטלו הגבלות נוספות על המנועים, עם רסטריקטורים קטנים יותר בנסיון להוריד את המהירויות – לא שזה ישנה הרבה לקבוצות המובילות. אבל הגבלה ספציפית שהוטלה על המכוניות נתמכות-המפעל הרשמיות של מיצובישי, פולקסווגן וב.מ.וו, וכן לרכבי ההנעה האחורית המהירים של שלסר ורובי גורדון, כן עשוייה להוריד קצת את המהירות המקסימלית: תיבות ההילוכים הוגבלו ל-5 הילוכים, לעומת 6 בשנה שעברה.
קטגוריית האופנועים תעמוד בסימן הפציעות הקשות שהלמו בשני רוכבי KTM מובילים השנה. איסידרה אסטווה פויול הפך למשותק בפלג גופו התחתון בעקבות תאונה במירוץ אנדורו, וכריס בלייס האמריקני נפצע באופן דומה (אך יש סיכוי מסויים כי יוכל להשתמש ברגליו) בעת הכנה למירוץ בארה''ב. תחת ענן זה, הפיבוריטים הברורים הם מנצח אשתקד (ו-2005) סיריל דספרה, ומנצח 2006 מארק קומה – שניהם, כמובן, על KTM. ואילו בין המשאיות אנו צפויים שוב לקרב מרתק בין משפחת דה-רוי ההולנדית, שנה שניה במשאיות גינאף האלמוניות-יחסית עם ארבעה צוותים (ושלושה בני משפחה – יאן וגררד כנהגים, ריצ'רד כאיש צוות); הקאמאז של ולדימיר צ'גין; והשילוב הצ'כי של טאטרה וקרול לופרייס.
מסלול הראלי יכלול השנה 15 סטייג'ים (עם יום מנוחה באמצע), הקצר בהם – ביום האחרון – 304 ק''מ; רק 2 סטייג'ים מה-15 יהיו באורך כולל של פחות מ-500 ק''מ, ו-8 יהיו באורך של יותר מ-600 ק''מ. היום הארוך ביותר הוא החמישי, בו יכסו המתחרים 834 ק''מ. הסטייג' התחרותי הארוך ביותר יהיה ביום השביעי, 619 ק''מ מדודים מתוך מרחק כולל של 829 ק''מ. המרחק הכולל של הראלי הוא 9,273 ק''מ, מתוכם 5,736 ק''מ בסטייג'ים תחרותיים.
כל זה מתחיל בליסבון ב-5 בינואר. דיווחים שוטפים כאן וביורוספורט.