ביום הראשון של השנה החדשה יצא לדרכו הראלי המסוקר ביותר בעולם, בפעם ה-25. הזינוק הפעם התבצע ממרסיי; הצופים הצרפתים הנלהבים-כתמיד קיבלו הצגה של פרולוג בן קילומטר אחד, חסר משמעות מבחינת הזמנים למעט קביעת סדר הזינוק ליום המחרת. הפרולוג נערך בשיטה המוכרת מתחרויות ראווה למכוניות ראלי – הזנקה בזוגות, בשני מסלולים מקבילים – וכלל מכשולים מלאכותיים כמו חציית מים ודילוגים באוויר, לשמחת הקהל. ביומיים הבאים עשה הראלי את דרכו לעבר ואלנסיה בספרד, מספר מאות קילומטרים ביום אך קטעי "ספיישל" מדודים בני עשרות קילומטרים בלבד, ששימשו בעיקר לחימום המתחרים ומתן הצגה לתושבים המקומיים. בשל הקטעים הקצרים, לתוצאות בינתיים אין יותר מדי משמעות – בין 50 המדורגים ראשונים מפרידות כעשר דקות בלבד; אבל אם נתייחס למה שהתרחש עד עתה כמייצג ולו במקצת את יחסי הכוחות, הרי שהקרב העיקרי יתנהל, כצפוי, בין הקבוצות החזקות של מיצובישי וניסאן. נהגי שתי הקבוצות הללו תופסים 9 מתוך 10 המקומות הראשונים.

קנג‘ירו שינוזוקה היה זה שקבע נצחון – ואולי יתרון פסיכולוגי – לקבוצת ניסאן, כאשר סיים ראשון את הפרולוג בטנדר המדהים עם המנוע המרכזי; סטפן פטרהנסל והירושי מסואוקה, שני אנשי מיצובישי הנוהגים בפאג‘רו אבולושן החדש, החזירו מלחמה עם נצחונות ביומיים הבאים, והשניים גם מדורגים ראשונים (אם כי, כאמור, בפערים זניחים) עם צאת הראלי לאפריקה. אבל פה ושם אפשר כבר לסמן הפתעות, ואי-אלו שמות חדשים ובלתי-מוכרים מסתמנים כנציגי דור הכוכבים הבא. כך למשל, הנציג היחיד בעשיריה הפותחת שאינו נוהג בניסאן או מיצובישי הוא גרגואר דה-מוויוס, הנוהג ב... ב.מ.וו X5, תאמינו או לא; קבוצה זו מדורגת היטב גם עם אלוף-הסקי לשעבר לוק אלפאנד, שמדורג 12 בשלב זה. הנציג הבכיר של קבוצת ניסאן כרגע, המדורג שלישי אחרי שני האסים של מיצובישי, איננו ארי ואטאנן או שינוזוקה אלא ג‘יניאל דה-ויליירס הדרום-אפריקני האלמוני עד עתה; ואילו מי שהשיג את התוצאה הטובה ביותר עד עתה לקבוצת פולקסווגן החדשה הוא סטפאן הנרארד הבלגי הבלתי-מוכר, אשר סיים שלישי את ה"ספיישל" של היום השלישי, בספרד.
ואם כבר הזכרנו את קבוצת הבאגים של פולקסווגן, הרי שאם לשפוט על-פי מה שהתרחש עד עתה צפויים לה חיים קשים באפריקה – בעיקר בשל חוסר נסיון, כנראה, והיות הכלים עצמם חדשים לגמרי. יוטה קליינשמידט מצאה עצמה ביום השני כמעט ללא בלמים עקב כשל מכני, דבר אשר דרדר אותה למקום ה-64; אנשי קבוצה אחרים מדברים על בעיות קטנות הנובעות מהכנה לקוייה. עובדה מעניינת, אגב: הכינוי הרשמי של המכוניות כפי שמופיע ברישומי הדאקאר הוא Desert Nardo ולא טארק.

בכל מקרה, הבאגים הרחבים בעלי ההנעה האחורית, הן של פולקסוואגן והן של ז‘אן-לואי שלסר, לא הצטיינו עד עתה, אך הם צפויים להרגיש יותר בבית במרחבים הפתוחים של אפריקה.

עוד פרט פיקנטי בקטגוריית המשאיות: את הראלי מובילים, בתום השלב האירופי שלו, אב ובנו – בשתי קבוצות נפרדות! יוהאן דה-רוי, האיש שהיה קרוב לנצח את הדאקאר בשנות ה-80 עם הדאף כפולת-המנועים האימתנית, הוא המוביל, ובנו גררדוס שני – שניהם נוהגים במשאיות דאף, כמובן.

מחר (יום א‘) יתחילו מתחרי הדאקאר את הפרק האפריקאי של הראלי. הקטע הראשון, מטוניס לטוזר, יהיה עדיין קל יחסית – 463 ק"מ, אך מתוכם "מיוחד" קצר, 25 ק"מ בלבד של שבילים מפותלים. למחרת, יום ב‘, מבחן קצת יותר רציני, עם ספיישל באורך קרוב ל-300 ק"מ מתוך מרחק כללי של כמעט 500 ק"מ, מטוזר לאל-בורמה . כאן גם יפגשו המתחרים לראשונה דיונות של ממש. ביום ג‘, היום בו עוברים מטוניסיה ללוב, המרחק הכללי קצר יחסית, כ-280 ק"מ – אבל כמעט כולם "מיוחד" עם זמן מדוד, ורמת הקושי מתחילה לעלות. ואז, ביום ד‘, יפגשו המתחרים את מלוא עוצמת הדאקאר עם קטע ה"מראתון" הראשון: כמעט 700 ק"מ של נסיעה מגאדאמז לגאט, מתוכם כ-600 ק"מ של "ספיישל" רצחני – ובסוף היום לא יפגשו המתחרים את רכבי הסיוע, אשר נוסעים בנתיב אחר. ומכאן ואילך זה לא נעשה קל יותר...

אנו מצדנו נביא כאן דיווחים יומיים ותוצאות און-ליין של הראלי המסוקר והמרתק ביותר בעולם – טלפוניקה-דאקאר 2003.

דירוג מצטבר – יום 3

1. פטרהנסל (מיצובישי פאג‘רו אבולושן)
2. מסואוקה (מיצובישי פאג‘רו אבולושן), +29 שנ‘
3. דה-ויליירס (ניסאן פיקאפ), +33 שנ‘
4. ביאזון (מיצובישי פאג‘רו), +1:04 ד‘
5. ואטאנן (ניסאן פיקאפ), +1:06 ד‘
6. דה-מוויוס (ב.מ.וו X5), +1:18 ד‘
7. סוזה (מיצובישי L200 "סטראקאר"), +1:29 ד‘
8. שינוזוקה (ניסאן פיקאפ), +1:51 ד‘
9. פונטניי (מיצובישי פאג‘רו), +2:01 ד‘
01. דה לאוורן (ניסאן פיקאפ), + 2:04 ד‘.