אחרי הקור המקפיא והשלג במונטה קרלו שמעל הים התיכון, הגיע סבב הראלי לאחת הנקודות הצפוניות באליפות, טורסבי שבשבדיה. כיאה לראלי החורף ה'אמיתי' היחיד בעונה, השנה הוא היה באמת כולו לבן. תנאי השטח המיוחדים מחייבים 384 מסמרי פלדה בכל צמיג, לאחיזה נדרשת בשלג ובעיקר בקרח. סידור זה אחראי לכך שדווקא הראלי השבדי הוא אחד המהירים באליפות.

ראלי בשלג – השפעות ידועות
בניגוד לשנים עברו, השנה ירד שלג כבד – רחוק מהתחזיות המוקדמות שצפו שמיים בהירים. השלג שירד בלילה שבין חמישי לשישי חיסל למתחרים הראשונים כל סיכוי לתוצאה נאותה, מכיוון שהיו למעשה 'מנקי' השלג לאלה שזינקו אחריהם.
 
אחד הנפגעים העיקריים היה סבסטיאן אוג'ייה. אלוף 2017 והמנצח במונטה קרלו היה גם ביום שישי מחוץ לעשירייה המובילה, וגם השלושה שזינקו אחריו לא הגיעו להישגים טובים. אנשי קבוצת טויוטה היו משוכנעים לפני תחילת הראלי שהניצחון בכיסם, כפי שהיה עם לאטוולה בשנה שעברה, אבל בפועל, העניינים התנהלו אחרת.
 
טאנאק, שהפגין יכולת מרשימה למדי בראלי הקודם, לא שחזר את ההישג, למרות שזכה בשישה סטייג'ים במהלך הסופשבוע. כשטאנאק הצליח להחזיר חלק מהזמן שאיבד ביום שישי, הכשיל את עצמו כאשר ניסה לעקוף את הסיטרואן של מיק, כפי שניתן לראות בסרטון כאן:



הישגיו של מיק נפגעו מכיוון ששימש כ'מנקה' שלג ביום שישי ובשבת אף נתקע בו. בניגוד לטאנאק שאיבד דקה וחצי, השלג שנכנס למנוע פגע בטורבו של ה-C3 וגרם לפרישה של יום. לאטוולה, המנצח של אשתקד, לא התעלה וסיים לבסוף במקום השביעי.
 
והם לא היו היחידים
טימו סונינן שהתחרה בפעם השלישית בקריירה שלו במכונית WRC לא זכה לנצל את עמדת הפתיחה העדיפה שלו על החבר'ה של טויוטה, וחוסר הניסיון שלו מנע ממנו מיקום גבוה יותר מהמקום השמיני. עם זאת, הפיני בן ה-24 סיים את הראלי עם תוצאות עדיפות על שתי הפיאסטות האחרות של קבוצתו, ומתחרה אחר בפיאסטה, אלפין אוונס, סיים ראלי פושר מבחינת.

ראלי שבדיה 2018 – שלג, קרח וכל מה שביניהם

 
סבסטיאן אוג'ייה לא הפסיק לקטר על כך שהוא מנקה השלג של ראלי שבדיה. מלקולם ווילסון, מנהל הקבוצה, החליט בתגובה לנקוט בטקטיקה קבוצתית בסוף הראלי, כדי לאפשר לאוונס ולאוג'ייה להתחיל בזמן אחר ממה שנקבע להם בפאוור סטייג'. באופן כזה השיג אוג'ייה עוד חמש נקודות. וכן, אין תקנה האוסרת על המתחרים לעשות זאת.
 
קרייג ברין, שהפגין במונטה קרלו ראלי מחפיר, הפגין בשבדיה יכולת מעולה, עלה לפודיום וסיים בפעם הראשונה בקריירה במקום השני. מאדס אוסטברג התחרה לראשונה העונה במסגרת קאמבק (חד-פעמי כרגע) בסיטרואן כשנהג לראשונה ב-C3 והגיע למקום השישי. ת'יירי נוייביל, לאחר התחלה פושרת, ניצח לראשונה העונה, והפך לנהג השלישי שאינו סקנדינבי שמנצח בשבדיה. ובכלל, לקבוצת יונדאי היה ראלי מעולה, עם שני נהגים על הפודיום – אנדראס מיקלסן הנורבגי במקום השלישי.

ראלי שבדיה 2018 – שלג, קרח וכל מה שביניהם

 
ראויים לציון גם היידן פאדון, שציין כאן את ראלי הבכורה שלו העונה וסיים חמישי. הנקודות שזכה חשובות, מכיוון שבשלושת המירוצים הבאים (מקסיקו, קורסיקה וארגנטינה) ועד ראלי פורטוגל (20.5.18) לא ישתתף בסבב, ודני סורדו בן קבוצתו יהיה במקומו.
 
לפניו במקום הרביעי, לאחר שהשיג זמנים לא רעים בכלל, אספקה לאפי. במירוץ הראשון שלו עם מכונית WRC, הפגין הנהג הפיני את היכולת הטובה ביתר ביחס לשאר נהגי טויוטה.

ראלי שבדיה 2018 – שלג, קרח וכל מה שביניהם

 
חזרתו של האלוף
לאחר השלג, קרח והחורף, עובר הראלי לחום, לאבק ולעפר של ראלי מקסיקו (8-11.3). ת'יירי נויביל יהיה, לראשונה בקריירה שלו, 'מטאטא' הדרך, כבוד הניתן למי שמוביל את האליפות. קבוצתו, יונדאי, מובילה לראשונה את אליפות היצרנים, אך עם פער של 11 נקודות בלבד משאר היריבות, אין לה זמן רב מדי לנוח על זרי הדפנה.
 
ואפילו פתיחת עונה לוהטת שכזאת, בכפור ובקור, אינה משתווה לחדשה החשובה באמת בראלי מקסיקו. לאחר שלוש שנים של היעדרות מאליפות העולם, יצטרף לסיטרואן סבסטיאן לואב – מי שזכה תשע פעמים באליפות WRC, יותר מכל נהג אחר – וזה עשוי לשנות את כל הסיפור.

ראלי שבדיה 2018 – שלג, קרח וכל מה שביניהם

ראלי שבדיה 2018 – שלג, קרח וכל מה שביניהם

ראלי שבדיה 2018 – שלג, קרח וכל מה שביניהם