מחר, ביום האחרון של פברואר — והפעם בתאריך המתגשם רק כל ארבע שנים, הלא הוא 29.2 — יתייצבו עשר הקבוצות של פורמולה 1 בבחריין לקראת פתיחת עונת 2024. זו תהיה העונה הארוכה והעמוסה ב־75 השנים בהן מתקיימים מרוצי הגרנד פרי במסגרת זאת.
מסגרת זאת
מרוץ המכוניות הראשון הוזנק בצרפת ב־1894, ב־1906 התקיים המרוץ הראשון שכונה 'גרנד פרי' (Grand Prix; צרפתית: פרס גדול), והוא נשאר צרפתי עד 1914, פרוץ מלחמת העולם הראשונה. בשנות העשרים נוספו עוד מרוצי גרנד פרי, לסך כולל של שישה כאלה. ב־1931 יצאה לדרכה 'אליפות אירופה למרוצי מכוניות', סדרה ראשונה של מרוצים שנערכה במשך עונה, כללה שלושה או ארבעה מרוצי גרנד פרי ונערכה שש פעמים במהלך אותו עשור (עד 1938, עם שנתיים הפסקה). בשנים 1946-1949 נערכו מספר מרוצי גרנד פרי, אך ללא קשר ביניהם.
ב־1950 נוצרה סדרת המרוצים פורמולה 1. זו כללה 14 קבוצות שהתחרו ב־7 מרוצי גרנד פרי (ובעוד 16 מרוצים מחוץ למניין נקודות) והשתתפו בה קרוב ל־100(!!!) נהגים.
צילום: פרארי
תחילת עונה והמשך
הקבוצות תגענה לבחריין עוד קודם, ב־21.2, לשלושה ימי מבחנים של טרום־עונה, שיהיו קצרים מאלה שבשנה שעברה, ויוקדש גם יום צילומים למכוניות. כאן יהיה להם מותר לעבור 200 ק"מ לעומת 100 ק"מ עד כה. במכוניות החדשות הושם דגש על פתחי אוורור לתאי הנהג כלקח מהמרוצים שנערכו בימים חמים מאוד, והקבוצות השקיעו בחיזוק המכוניות.
כדי להפוך את הסדרה ל"ירוקה"
בפועל, פחות טיסות — וגם כדי שהמרוצים יתקיימו במזג אוויר טוב יותר, ישתנו מספר תאריכים מסורתיים בלוח השנה, לריכוז יותר מרוצים באותם אזורים. בעיקר, הגרנד פרי של יפן עבר מספטמבר לאפריל, כדי להצטרף למרוצים אחרים באסיה. בנוסף, שני המרוצים הפותחים של העונה, בבחריין ובסעודיה, ייערכו בשבת בגלל הרמדאן (שמתחיל אחרי המרוץ בסעודיה), ובכל הקשור ליום המרוץ הם יצטרפו למרוץ בלאס וגאס.
קטאר תארח את המרוץ שהוא לפני האחרון, גם כדי שזה יתקיים בתקופה חמה פחות —במרוץ שנערך ב־2023 החום פגע בנהגים — גם כדי שזה יהיה בדרך מווגאס לאבו דאבי. בנוסף, ולאחר שבמשך ארבע שנים מאז פרוץ הקורונה, סין שנעדרה מלוח המרוצים תחזור לסדרה במרוץ של שנגחאי.
המבחנים לצמיגים ובייחוד צמיגי גשם יורחבו השנה וייבחנו אמצעים להפחתת ריסוס המים של המכוניות בגשם.
צילום: מרצדס
הקבוצות והנהגים
זו השנה הראשונה בהיסטוריה של פורמולה 1 בה אותם נהגים שהתייצבו למרוץ האחרון בעונה הקודמת יגיעו גם לפתיחת העונה שאחרי. ובכל זאת, יש שינויים. אחד המעניינים בהם הוא בשמות הקבוצות; סאובר, שבשנים האחרונות מותגה כאלפא רומיאו, תחזור לשמה המקורי לפני שתשנה שוב את שמה ב־2026 לאודי. עם זאת, שמה המלא כבר הפך נושא לבדיחות בגלל זהות המממן הראשי שלה, סטייק (Stake; חברת הימורים הפועלת ברשת).
טורו רוסו, שב־2020 הייתה לאלפא טאורי, מותג אופנה שהיה נותן החסות העיקרי שלה, תחזור לשם של קבוצת מרוצים; השם המלא יהיה 'Visa Cash App RB' ובדירוג תיקרא 'RB', מה שמדגיש את הידוק הקשר של קבוצת הבת עם רד בול. שינוי השם מגיע יחד עם פרישתו של פרנץ טוסט ראש הקבוצה המיתולוגי ב־18 השנים האחרונות והחלפתו באיש פרארי לשעבר לורן מקי. במקביל שמענו על חתימת חוזים ארוכי טווח ללא פירוט מדויק של שארל לקלר בפרארי ולנדו נוריס במקלארן.
צילום: רד בול
האתגר של מרצדס
אחד הנושאים העיקריים לקראת פתיחת העונה הוא מרצדס והמכונית החדשה שלה. הקבוצה שזכתה בשמונה אליפויות עולם רצופות ליצרנים (2014-2021) מאוד התקשתה בשנתיים האחרונות, לאחר שהמכונית שבנתה בהתאם לתקנות החדשות כשלה. מרצדס היא אחת הקבוצות היחידות המתחילות את העונה עם מכונית חדשה לגמרי. לקראת העונה הקודמת ובמהלכה ניסתה הקבוצה לשפר את המכונית הכושלת של 2022, אבל הצלחה לא נרשמה.
קבוצת מרצדס מצידה עסקה גם בחיזוק ההנהלה והצוות הטכני. טוטו וולף, שמחזיק בשליש מהבעלות על הקבוצה, חתם לשלוש שנים נוספות כמנהלה. ג'יימס אליסון, המנהל הטכני שהגיע לקבוצה ב־2017, חתם על הארכת חוזה לטווח ארוך. אליסון שהחליף תפקידים עם מייק אליוט ב־2021, חזר להיות המנהל הטכני במהלך עונת 2023 אחרי שהסתבר שהכיוון שבחרה הקבוצה, כאשר המשיכה בפיתוח המכונית של 2022 אינו מוצלח.
צילום: מרצדס
במסיבת עיתונאים סיפר אליסון מעט על המכונית החדשה, W15, שטרם הוצגה: "אני חושב שטוטו הציג משוואה נכונה בין טיפוס לפסגת האוורסט לבין האתגר שעומד לפנינו. הגעה לפסגה היא האתגר הגדול ביותר, ועדיין זה משהו שניתן לביצוע". אליסון אמר שהוא "מנחש כי אפילו אנשי רד בול, אחרי שנה כה מוצלחת, לא ישנים בשקט כי הם יודעים שכולם מתקדמים. הסיבה שיש לנו תקוות היא כי החלק האחורי של המכונית יהיה יותר ידידותי בכל הקשור להתנהגות. כרגע זה רק בסימולציות ועדין יש לנו סיבות להאמין שהתקדמנו שם.
"מעבר לכך ישנן כל 'משימות הבית הרגילות' במכונית: שתהיה קלה יותר ועם כוח הצמדה גדול יותר, גם רצון לקבל קצת יותר מחטיבת הכוח. עם רמות הכיול והמשחק שעדיין מותרות בחוקים הנוכחים אנחנו יכולים לעשות זאת. האם זה מספיק? הזמן יגיד, ועדיין זה יהיה מעניין כי זיהינו דברים שהיו בעייתיים, מצאנו את הסיבות ותיקנו אותן". טוטו וולף מצידו ציין כי מרצדס החליפה במכונית החדשה כמעט כל רכיב, והוסיף כי נהגי המבחן אמרו שלפי הסימולטור בכל אופן, התחושה היא שהמכונית הרבה יותר טובה והיא סוף סוף כמו המכונית שרצו.
צילום: מרצדס
סטיינר עוזב
אחת החדשות העיקריות בזירת פורמולה 1 לקראת תחילת העונה היא סיום כהונתו של גונטר סטיינר כמנהל קבוצת האס אחרי עשר שנים. סטיינר האיטלקי היה, בעקבות הופעותיו בסדרה Drive to Survive של נטפליקס, לסוג של כוכב ולאחד ממנהלי הקבוצות המוכרים. הדיבור הבוטה, הקללות וסגנון הניהול הקשוח קנו לו אוהדים רבים. אשתקד סטיינר אף הוציא ספר שהיה ללהיט (ועוד אחד בדרך), ובמסיבות העיתונאים של הקבוצה סטיינר זכה לתשומת לב גדולה בהרבה מזו שניתנה לנהגים. העניין הוא שקבוצת האס סיימה את עונת 2023 במקום האחרון וכתוצאה מכך החוזה לא הוארך.
סטיינר, בכל אופן, היה הרבה מעבר למנהל קבוצה רגיל. הקבוצה האמריקאית, שתקציבה קטן יחסית ביחס למקובל בפורמולה 1, נוהלה כך שהתבססה ככל שהייתה יכולה על רכיבים של פרארי. סטיינר דאג שהדבר יהיה במסגרת המרב המותר, וחסך ממון רב; האס תכננה רק את השלדה ואת המשטחים האווירודינמיים, אבל התנהלות זו גם הגבילה את יכולתה לפתור בעיות ולהגיע לפיתוחים עצמאיים.
בתקופת הקורונה, כאשר הבעלים ג'ין האס רצה לסגור את הקבוצה, סטיינר היה זה שהצליח לשמור עליה ולמצוא מקורות מימון. הוא היה גם האחראי להבאתו של אחד נותני החסות החשובים ביותר שלה כיום ((MoneyGram, שכבר הודיע כי הוא חושש שהקבוצה תאבד תשומת לב עם עזיבתו של סטיינר. איו קומטסו, סגן מנהל הקבוצה היפני, יחליף אותו.
צילום: פרארי
שינויים בספרד
הנהלת פורמולה 1 הכריזה כי החל מ־2026 ועד 2035 ייערך הגרנד פרי הספרדי במדריד, במתחם התערוכות של הבירה. האתר החדש משלב מסלול רחובות לבין מסלול סגור שייבנה במיוחד. כך או כך מדובר בשינוי של ממש בכל הקשור לגרנד פרי הספרדי, לאחר שב־33 השנים האחרונות נערך המרוץ בברצלונה. האם זה קשור למאבקים הפוליטיים בין מדריד בירת ספרד לברצלונה בירת קטלוניה, או לעליית העניין בבירה הספרדית במרוצים בזכות פרננדו אלונסו וקרלוס סיינז ג'וניור? קשה לדעת. כך או כך קיים סיכוי גדול שהמסלול בברצלונה יארח מרוץ נוסף שייערך בספרד, כמו שקרה בשנים מסוימות בוולנסיה בספרד עצמה, אימולה באיטליה וגם בארה"ב (כעת עם 3 מרוצים).
פורמולה 1 אינה זרה למדריד. זו אירחה במסלול חארמה בסוף שנות השישים ובשנות השבעים לא מעט מרוצים כאלה עם ברצלונה, בה התקיים המרוץ אז במסלול הרחובות המסוכן של מונט ז'ואיק, עד שאירעה בו תאונה קטלנית ב־1975. בחארמה נראו מספר מרוצים דרמטיים, וניקי לאודה השיג שם את ניצחונו הראשון עבור פרארי ב־1974. עם זאת, המרוץ של 1980 הוא הזכור ביותר — ולא בגלל התוצאות. כחלק ממאבק בין ההתאחדות בהנהלת ז'אן מארי בלסטר להנהלת היצרנים ובראשם ברני אקלסטון החליטו מספר יצרנים, בהם פרארי ורנו, שלא להתייצב למרוץ כך שזה לא נכלל בדירוג האליפות. ב־1981 התארחה הסדרה במדריד בפעם האחרונה, באירוע שהיה לאסון כלכלי, בהמשך עבר הגרנד פרי הספרדי לחרז וב־1991 חזר לברצלונה.
צילום: רד בול
פורמולה 1, עונת 2024, 24 מרוצים מ־2.3 ועד ל־8.12
תאריך -
גרנד פרי -
עיר, מסלול
2.3 - בחריין - בחריין, סקהיר
9.3 - ערב הסעודית - ג'דה, קורניש
24.3 - אוסטרליה - מלבורן, אלברט פארק
7.4 - יפן - סוזוקה, סוזוקה
21.4 - סין - שנגחאי, שנגחאי*
5.5 - מיאמי - מיאמי, גרדנס*
19.5 - אמיליה רומנה - אימולה, אימולה
26.5 - מונאקו - מונטה קרלו, רחובות
9.6 - קנדה - מונטריאול, וילנייב
23.6 - ספרד - ברצלונה, מונטמלו
30.6 - אוסטריה - שפילברג, רד בול*
7.7 - בריטניה - סילברסטון, סילברסטון
21.7 - הונגריה - מוגיורד, הונגרורינג
28.7 - בלגיה - סטאוולוט, ספא
25.8 - הולנד - זנדוורט, זנדוורט
1.9 - איטליה - מונזה, מונזה
15.9 - אזרבייג'ן - באקו, רחובות
22.9 - סינגפור - סינגפור/מרינה באי, רחובות
20.10 - ארצות הברית - אוסטין, אמריקה*
27.10 - מקסיקו סיטי - מקסיקו סיטי, רודריגז
3.11 - סאן פאולו - סאן פאולו, אינטרלגוס*
23.11 - לאס וגאס - לאס וגאס
1.12 - קטאר - לוסאיל, לוסאיל*
8.12 - אבו דאבי - אבו דאבי, יאס מרינה
* מרוצי ספרינט יהיו חלק ממרוצי הגרנד פרי של סין, מיאמי, אוסטריה, ארה"ב, סאן פאולו, קטאר
