רוכבי KTM-צרפת בצילום קבוצתי לקראת ראלי דאקאר 2004 אחת הבעיות הגדולות של ראלי דאקאר במרוצת השנים היתה בטיחות, וספציפית – בטיחות האופנוענים. השילוב של מרחקים אדירים, שעות רבות באוכף, עייפות מצטברת, קושי לשמור על ריכוז בשל כל האמור לעיל ולעתים מהירויות גבוהות חברו יחד כדי לגרום לא אחת לתאונות קטלניות – חלקן אצל רוכבים מהשורה הראשונה שפותחים מצערת עד הסוף בנסיון להשיג את הנצחון המיוחל. מסיבה זו, החל ממהדורת 2005 הוגבלה ההשתתפות בדאקאר לאופנועים בעלי צילינדר אחד אם נפח מנועם מעל 450 סמ"ק. בכך הוצאו מהתמונה אופנועים שהקנו לדאקאר חלק מהילת-הזוהר שלו ב-20 שנותיו הראשונות: מפלצות-שטח דו-צילינדריות גדולות, כבדות ומאד, מאד מהירות.
אבל עכשיו החליט ארגון ASO המפיק את הדאקאר לקחת את ההגבלה צעד אחד קדימה, או שמא למטה: בהחלטה מפתיעה שפורסמה בשבוע שעבר, הוכרז כי החל ממהדורת 2010 הקרובה תאסר השתתפות אופנועים בנפח מעל 450 סמ"ק, למעט לרוכבים פרטיים שהם כבר בעלי אופנועים כאלו – אשר יקבלו אישור להשתמש באופנועיהם, אבל רק עם הגבלה שתפחית את הספק המנוע. אישור זה לא יהיה תקף לרוכבים מקצוענים וחצי-מקצוענים, לפי רשימה שתקבע על ידי מארגני הראלי. אלו יחויבו להשתמש באופנועי 450. מ-2011 תאסר באופן גורף השתתפות אופנועים מעל 450 סמ"ק.
החלטה זו מהווה מהלומה קשה לחברת KTM, שאופנועיה משמשים כנדבך העיקרי של ההשתתפות הדו-גלגלית בדאקאר מזה שנים ושולטים בראלי ברציפות ללא התנגדות רצינית מאז 2001. KTM היא החברה היחידה, למעשה, אשר תומכת ישירות בראלי זה, והיא מציעה אופנועי ראלי מוכנים לקרב עם כל התוספות אשר משמשים רוכבי-מפעל רשמיים, קבוצות יבואנים הנהנות גם הן מתמיכה ישירה, כמו גם רוכבים פרטיים. אלו האחרונים יכולים לבחור בחבילת-תמיכה הכוללת שירותי מכונאות וחלפים, ויכולים לחסוך לעצמם הרבה כאב ראש וטרחה על ידי קבלת אופנוע מוכן שיגיע לראלי ישירות מהמפעל. לא מפתיע אם כן שבשנים האחרונות נראה ראלי דאקאר כמעט כאירוע פרטי של רוכבי KTM.
צילום: DPPI, J. van Oers, H. Peuker, D. Santos מנופפים לפרידה? קבוצת KTM הרשמית בצילום משותף, אולי אחרון, בסיום דאקאר 2009
הענין הוא שאופנועי הראלי של KTM הם כולם בעלי נפח גדול של מעל 600 סמ"ק – וזה אומר כי הם לא יוכלו להשתתף בראלי הקרוב (למעט מספר מצומצם של רוכבים פרטיים כאמור). ההכרזה הנוכחית של מארגני הדאקאר גרמה ל-KTM להגיב מייד ובאופן חריף: פרישה מהראלי. "לא נהיה עוד מיוצגים בראלי, לא עם קבוצה רשמית ולא עם קבוצות נתמכות", אומרת ההודעה לעיתונות שפרסמה KTM.
שינוי התקנות מגיע רק כחצי שנה לפני שהראלי יוצא לדרך, כאשר KTM נמצאת כבר בעיצומן של ההכנות לאירוע המורכב ובשלב מתקדם של בניית עשרות אופנועי-ראלי לרוכביה. כל החלקים והרכיבים ל-50 אופנועי-ראלי חדשים כבר מוכנים להרכבה במחסני החברה – וכל אלו עכשיו לא יוכלו להשתתף בשל התקנות החדשות.
KTM זועמת על ASO גם בשל מה שהיא מגדירה "חוסר נאמנות". החברה ביצעה מאמצים גדולים כדי לתמוך, גם כלכלית, בהחלטת ASO להעביר את ראלי דאקאר מאפריקה לדרום-אמריקה, למרות שהדבר התרחש בתקופת משבר כלכלי כלל-עולמי. המהלך הנוכחי נתפס אצל KTM כיריקה בפרצוף ותקיעת סכין בגב בעת ובעונה אחת.
KTM גם מגדירה אופנועי 450 סמ"ק כבלתי מתאימים באופן "בלתי נתפס" למירוצי ראלי ארוכים, עם הצהרה שכזו אפשר להתווכח, אבל ברור כי ככל שהמנוע קטן יותר כך הוא יהיה מאומץ יותר ברכיבה למרחקים ארוכים, בוודאי בתנאי שטח קשים. מסיבה זו כלל לא ברור אם הגבלת הנפח תפעל לטובת רוכבים פרטיים ותוריד עלויות. העובדה היא שבכל מירוצי הדאקאר, מעולם לא ניצח בו אופנוע בנפח מתחת ל-500 סמ"ק – ומאז 1983, כ-ל האופנועים שניצחו בו היו בנפחי מנוע מעל 600 סמ"ק.
פרישת KTM מהווה מהלומה לרוכבים פרטיים, גם כאלו חסרי יומרות להישגים גדולים, שנהנו מהאפשרות להשתתף בראלי בקלות ופשטות יחסית, וכמובן עלולה להיות מכה קשה לראלי עצמו שהמשתתפים רוכבי אופנוע הנאבקים בדיונות אימתניות היו מאז ומתמיד אחד הסמלים הבולטים שלו.
מצד שני, יש סיכוי – לא גבוה, אבל קיים – שהעדרות אופנועי הראלי המהירים והמקצועיים של KTM תעודד יצרנים אחרים, שבשנים האחרונות משכו ידם מהשתתפות ישירה ופעילה בדאקאר, לחזור ולתמוך בראלי ברמה זו או אחרת. כל היצרנים היפנים ורוב האירופים מייצרים אופנועי אנדורו בנפחי 450 סמ"ק; לא מן הנמנע כי חברה כמו ב.מ.וו למשל, העושה מאמצים גדולים לקדם את תחום השטח שלה ומשתתת באליפות העולם באנדורו (ובעבר הלא-רחוק אף ניצחה מספר פעמים בדאקאר תוך שהיא גוברת על KTM), תחליט לנצל את הבמה כדי להפגין את יכולת אופנועיה. לא נתפלא גם אם יתברר כי טרם נאמרה המילה האחרונה בענין זה וכי מאחורי הקלעים מתנהלים מגעים בין KTM ל-ASO בנסיון ליישר את ההדורים – בתקווה שאחד הצדדים ירד מהעץ.
