זה רשמי: פורד היא אלופת ה-WRC לשנת 2006. נדמה היה כי שום דבר לא יכול לעצור את סבסטיאן לואב מלזכות באליפות הנהגים ולתת את אליפות היצרנים לקבוצת קרונוס. למרות מאמציהם, עד ראלי קפריסין העבודה הקשה של גרונהולם והירבונן הספיקה רק בכדי לשמש כינור שני לקבוצת סיטרואן החצי-רשמית, ואז קרה הבלתי צפוי: לואב שבר את ידו בתאונת אופניים ובעקבותיה לא יכול היה להתחרות בשלושת אירועי הראלי האחרונים. התוצאה – הסתערות מחודשת של צמד הנהגים של פורד ועקיפה מרהיבה על קרונוס לכדי 16 נקודות, עם שני אירועים בלבד לסיום העונה. בשביל אליפות הנהגים זה לא הספיק – ההתהפכות של גרונהולם בראלי אוסטרליה קטעה את החלום – אבל לפחות התואר הקבוצתי נותר בהישג יד, ואף נכבש בסיומו של ראלי ניו-זילנד. האליפות האחרונה של פורד הושגה ב-1979 עם האסקורט RS הידועה, שכיכבה כמכונית הראלי של פורד למשך 25 שנים ארוכות. עם הזדקנותה והגעת שנות האלפיים נולדה הפוקוס, אבל זו הייתה התקופה בה דרך כוכבו של גרונהולם, שהוביל אז את ה-206 של פיז'ו לשתי אליפויות נהגים ושלוש אליפויות יצרן. אחריו זרח לואב, שהוביל את קבוצת סיטרואן לאליפות במשך שלוש השנים האחרונות. בראשונה מביניהן הוא כשל מלהשיג את אליפות הנהגים (ופטר סולברג לקח את הבכורה), אך בשנים הבאות שלט בה ללא עוררין. לכל אורך אותה תקופה נהנתה פורד ממכונית תחרותית אך לא מצאה נהג כוכב ברמתו של לואב. מרקו מרטין וטוני גרדמייסטר השיגו תוצאות יפות אבל זה פשוט לא הספיק. ועכשיו, הגיע הזמן. עם מכונית חדשה לגמרי ולמרות דאגות למחלות ילדות, הצליח גרונהולם, הרבה מאוד בזכות הירבונן, לגרום לבוסים אושר רב ולספק לפורד את מה שהיא מחפשת מזה 27 שנים. ראלי ניו-זילנד לא היה דרמטי במיוחד השנה. היום הראשון עבר ללא מאורעות מיוחדים, כששני הפינים לבית פורד מסיימים ראשון-שני בכל סטייג'. אחריהם התמקמו שתי הקסארות של דניאל סורדו וקסאוויר פונס, כשביניהם משתחל מנפרד סטוהל מ-OMV פיז'ו. מיד אחרי פונס התמקם פטר סולברג ודקה אחריו אחיו הנינג. היום השני עמד בסימן ^בחירת צמיגים^ כאשר גשם פתאומי הפך את מלאכת ההתאמה לקשה במיוחד. אלו שבחרו היטב הצליחו לשמור על מיקומם ואף להתרחק קדימה, ואחרים נשרו מיקום (סורדו, למשל) או נשרו מהתחרות (הנינג סולברג, שהתרסק ואיבד זמן רב). היום השלישי הביא למרכז הבמה אלמנט שלרוב לא מייחסים לו חשיבות כלשהי – מגבי השמשה הקדמית. אצל מספר נהגים הם פשוט הפסיקו לעבוד, אבל גם כשהם מופעלים בשיא המרץ לא היה ניתן לראות כמעט כלום. הגשם פשוט היה חזק מדי. התנאים הקשים גרמו למספר הסתבסבויות ותאונות קלות, אך מובילי הטבלה נותרו במערכה. גרונהולם והירבונן סיימו ראשונים, כצפוי, כשהם מרגיעים את הקצב בכדי להמנע מטעויות. מנפרד סטוהל מ-OMV פיז'ו זכה לסיים שלישי לאחר מאבק צמוד עם צמד הקסארות של קרונוס. מבין השתיים דווקא פונס קיבל את הבכורה, כאשר עקף את סורדו בתחילת היום, ולמרות הסתבסבות לא נעימה אחת שאיבדה לו את המקום הרביעי, הצליח לחזור לקראת הסוף ולעבור שוב את חברו לקבוצה. למקום השישי הגיע פטר סולברג, שכמעט איבד את מקומו בטבלה עקב מנוע שסרב להתניע בתחילת היום (וגרם לו לעונש של דקה ביציאה). לואי-פרז קומפנק מקבוצת סטובארט סיים שביעי ולטבלה מה-P-WRC סיים שמיני. ולסיום, האורח המכובד של ראלי ניו-זילנד היה לא אחר מאשר ולנטינו רוסי, שהולך ומסתמן כי הוא מתכוון לפצוח בקריירת ראלי לאחר שבע שנים מופלאות במוטו-GP. רוסי זכר את ניסיונו הקודם והלא מוצלח בראלי בריטניה 2002, בו לא הצליח אפילו להביא את ה-206 שלו לסוף היום הראשון. הוא נהג באופן שקול והקדיש את ימי התחרות ללימוד והנאה. המכונית שלו לאירוע הייתה אימפרזה שנתמכה על ידי קבוצת סובארו. ההתחלה שלו הייתה רגועה ביותר והוא סיים את היום הראשון במקום ה-23. בסוף היום השני הקצב גבר והוא הגיע למקום ה-13 כשאת הסטייג' האחרון של היום הוא ביצע בזמן השישי הטוב ביותר – מהיר יותר מפטר סולברג! בסוף הראלי הוא התייצב במקום ה-11, והוכיח שיש עוד הרבה לאן להתקדם. ולנטינו, אנחנו מחכים. דירוג ראלי ניו-זילנד: 1. מרקוס גרונהולם (פורד) – 4:02:30.7 (10 נק') 2. מיקו הירבונן (פורד) – 56.0+ (8 נק') 3. מנפרד סטוהל (OMV פיז'ו) – 2:39.3+ (6 נק') 4. קסאוויר פונס (קרונוס-סיטרואן) – 2:56.1+ (5 נק') 5. דניאל סורדו (קרונוס-סיטרואן) – 3:20.7+ (4 נק') 6. פטר סולברג (סובארו) – 4:57.1+ (3 נק') 7. לואי-פרז קומפנק (סטובארט VK פורד) – 10:51.6+ (2 נק') 8. ג'רי-מטי לטוולה (סובארו פרטית) – 16:22.4+ (1 נק') דירוג נהגים אחרי 15 מרוצים: 1. סבסטיאן לואב (קרונוס-סיטרואן) – 112 נק' 2. מרקוס גרונהולם (פורד) – 101 נק' 3. מיקו הירבונן (פורד) – 65 נק' 4. דניאל סורדו (קרונוס-סיטרואן) – 47 נק' 5. מנפרד סטוהל (OMV פיז'ו) – 46 נק' 6. פטר סולברג (סובארו) – 34 נק' 7. קסאוויר פונס (סיטרואן) – 28 נק' 8. הנינג סולברג (OMV פיז'ו) – 25 נק' דירוג קבוצות אחרי 15 מרוצים: 1. פורד - 185 נק' 2. קרונוס-סיטרואן - 160 נק' 3. סובארו - 97 נק' 4. OMV פיז'ו - 80 נק' 5. סטובארט VK פורד – 39 נק' 6. רד-בול סקודה – 23 נק'