הבדיקות הטכניות הסתיימו ואחרון הניירות נחתם ותוייק. כל ההכנות הושלמו לקראת הבוקר, ומי שלא הספיק – זב^שו. היום מזנק לדרכו, בפעם ה-26, מרוץ הפריז-דאקאר – מלך מרוצי המדבר הבלתי מעורער.
המרוץ הארוך בעולם יתחיל בקטן – 195 אופנועים, 142 מכוניות ו-63 משאיות יוזנקו היום לפרולוג קצרצר של ק^מ וחצי במסלול שהוכן במיוחד, כולל שני נתיבים מקבילים, הכל לטובת ה^שואו^ לקהל. אחרי שיסיימו עם ה^שואו^ יתחיל הביזנס – קטע קישור של 395 ק^מ עד לנקודת הזינוק של היום השני.
סה^כ ימתח המסלול השנה על-פני 11,163.5 (שימו לב לדיוק! אחרי יותר מאחת עשרה אלף ק^מ היה להם כח להתחשבן על חצי ק^מ!), מתוכם 9,339 ק^מ באפריקה. 5428.5 ק^מ (שוב החצי הזה!) הם קטעי ספיישל (קטעים בהם נמדדים למתחרים זמנים, שסכומם קובע את המנצח), רובם המוחלט על אדמת היבשת השחורה. למי שרוצה עוד קצת מספרים, נספר כי יום הנהיגה הארוך ביותר שמצפה למתחרים יארך 1,055 ק^מ נטו, לפני ברבורים, והספישל הארוך ביותר יהיה באורך של 736 ק^מ, יותר מחרמון-אילת, בזמנים מדודים...
המסלול השנה חוזר לתוואי קלאסי יותר, אחרי הסטיה לסיני בשנה שעברה: אחרי שלושה ימים באירופה (צרפת וספרד) יעבור הראלי לאפריקה (שם מתחיל המרוץ האמיתי לדעת רבים). כלי הרכב יפרקו מהמעבורות במרוקו, ימשיכו למאוריטניה (שם נשדדו בעבר מספר כלי רכב, מול המצלמות, וצוותיהם ננטשו באמצע הישימון), מאלי, בורקינה פאסו ואל חופי האגם הורוד בדאקאר. הקטע האפריקאי יכלול השנה, לראשונה, הגבלת מהירות בקטעים מיושבים, הגבלה שתיאכף בעזרת מערכות הניווט בכלי-הרכב. בשביל מי שמרגיש שכל האלקטרוניקה המודרנית הוציאה את הכיף מהתחרות, יש השנה יומיים בהם השימוש ב-GPS אסור, כמו גם קטע מרתון בן יומיים בו אסור למתחרים לקבל עזרה מצוותי הסיוע.
השנה, כמו בשנה שעברה וזו שלפניה, המועמדת העיקרית לניצחון היא מיצובישי, שעדיין לא הפסידה באלף הנוכחי.
מיצובישי העמידה קבוצה מנוסה ובעלת קבלות: בשלושה פאג'רו-אבולושן, רכב שנבנה במיוחד לדאקאר (וניצח במכה ראשונה, במירוץ הקודם), ינהגו הירושי מסואוקה, שינסה לשמור על תארו מהשנה שעברה; סטפן פטרהנסל (לדעת רבים איש הדאקאר הגדול בכל הזמנים, שניצח 6 פעמים את המרוץ על אופנוע לפני שעבר למכוניות) ינסה לזכות השנה בתואר, שחמק מידיו בשנה שעברה כשקו הסיום כבר באופק, ומיקי ביאזון, אלוף WRC מסוף שנות השמונים שעבר הסבה למרוצי מדבר. אנדראה מאייר, גם היא עם עבר אופנועני (נדב לוגסי שלנו בטח עוד זוכר את הקרבות איתה) תנהג בפאג'רו ^רגיל^.
האופוזיציה השנה תכלול בעיקר את
ניסאן, עם גרסה חדשה ומשופרת לטנדר-מנוע-מרכזי שלה, שהראה ביצועים מבטיחים בראלי האמירויות. צוות הנהגים כולל שמות מפוארים לא פחות משל מיצובישי: ארי ואטנאן, אלוף עבר במרוצי WRC ומנצח הדאקאר 4 פעמים, ורכש טרי יותר מעולם ה-WRC – קולין מקריי. עוד ברשימת מקבלי המשכורות של ניסאן אפשר למצוא את ז'ינייל דה-ויליירס (חמישי בדאקאר 2003 ומנצח ראלי מרוקו) ואת איב לובה, אלוף צרפת בראלי לשעבר.
מתחרה חזקה נוספת, אם כי אם ברכב חדש ולא בדוק, היא
פולקסווגן, עם גרסת מרוצים מיוחדת של רכב השטח שלה – הטוארג. יחידת ההנעה שנבחרה היא מנוע דיזל (!) חמישה צילינדרים בנפח 2.3 ליטר. הדמות הבולטת בנבחרת פולקסווגן היא כמובן יוטה קליינשמידט, האישה הראשונה בהיסטוריה שניצחה בראלי, כשלצידה ינהג ברונו סאבי, אלוף עבר ב-WRC שגם בארונו גביע דאקאר, משנת 93'.
אסור לשכוח, וגם הקבוצות הרשמיות לא שוכחות, לקחת בחשבון גם כמה מתחרים בקבוצות פרטיות, ובעיקר את זאן-לואי שלסר בבאגי המופלא שלו, שכמו בשנה שעברה מונע במנוע פורד V6 בנפח 3 ליטרים והספק של 260 כ^ס. עוד ברשימה גם שני הב.מ.וו X5-דיזל המופלאים של קבוצת X-RAID, שהציגו ביצועים תחרותיים ונהיגה מרהיבה בשנה שעברה ובמהלך כל עונת 2003, עם לוק אלפאנד וגרגואר דה-מוויוס.
ויש גם את החבר'ה שלנו, אומנם בקטגוריית ה-T1 האפורה יותר, אבל עדיין משלנו. הם יתחרו,
כזכור, בשני פאג'רו דיזל של קבוצת ^מיצובישי-WOW^ עם שאיפות לצמרת הקטגוריה. ברכב האחד ינהג עידו כהן וינווט אביב ספקטור וברכב השני ינהג איציק בריל וינווט הילל סגל. להם, יותר מכולם, אנחנו מחזיקים אצבעות ומאחלים הצלחה.
עדכונים שוטפים יובאו כאן מדי יום.
